Um satélite europeu será puxado para baixo pela gravidade de sua destruição de fogo em algum momento dos próximos dias.
Onde e quando ele vai cair ninguém sabe. Poderia ser em qualquer lugar do globo. Cerca de 25 a 45 fragmentos da sonda de uma tonelada devem sobreviver todo o caminho até à superfície, com a maior talvez pesando 200 libras.
Ele é o último de um desfile de nave espacial caindo do céu em que são chamados de "preocupantemente entradas descontroladas." Cerca de 100 toneladas de detritos vão cair do céu só este ano. Há, no entanto, não houve casos conhecidos em que alguém tenha sido ferido por detritos espaciais.
"É um pouco difícil de prever onde a sonda irá reentrar", disse Rune Floberghagen, o gerente de missão para a Agência Espacial Europeia Gravidade Campo e Mar no Estado Contínuo Circulação Explorador ou GOCE. "Concretamente, a nossa melhor previsão é agora, para uma re-entrada no domingo, com a possibilidade de escorregar no início de segunda-feira."
GOCE (pronuncia-GO-chay) esgotou o combustível no mês passado e vem caindo cerca de 2,5 quilômetros por dia. A partir de quarta-feira, ele ainda foi de 113 quilômetros de altura, uma vez que circulou a Terra uma vez a cada 88 minutos. Sua órbita passa quase diretamente sobre os pólos, e como o planeta gira, quase todos os lugares da Terra passar por baixo em algum ponto.
Dois anos atrás, a NASA está tinha desativado o Satélite de Pesquisa da Atmosfera Superior, caindo fora de controle, as pessoas preocupadas em todo o mundo até que ele "espirrou" inofensivamente no Pacífico . Mais tarde nesse ano, a sonda russa Phobos-Grunt lançado em órbita , em seguida, apresentou problemas . Em vez de ir em direção a Marte, ele caiu de volta à Terra, meses depois, novamente caindo no Pacífico sem incidentes .
As chances de que um pedaço de GOCE ou qualquer outro lixo espacial vai ferir alguém são pequenas, mas não zero. Dr. Floberghagen disse que os destroços vão colocar em risco cerca de 15 a 20 metros quadrados da superfície da Terra. "Se você comparar com a superfície do planeta, é um número muito pequeno", disse ele.
Uma descontrolado re-entrada foi sempre o destino planejado para GOCE, que foi lançado em março de 2009. Ao contrário da maioria das nave espacial, que usam propulsores para ajustar suas órbitas, ele tem um sistema de propulsão altamente eficiente chamado motor iônico. Ao contrário de propulsores, o motor pode disparar continuamente para compensar o arrasto atmosférico.
Isso permitiu GOCE, com a sua, forma airplanelike elegante, para manter uma órbita baixa, a apenas 160 quilômetros de altura e mais tarde 140 milhas. A partir desse poleiro, fazia medições de gravidade que eram muito mais precisas e detalhadas do que os anteriores.
"Nós podemos realmente mapear, ver a geologia, no mapa da gravidade", disse o Dr. Floberghagen. "Isso é algo que é bastante singular, na verdade."
Por exemplo, através da combinação de medições de gravidade do GOCE das superfícies dos oceanos com medidas de altitude de outra nave espacial, os cientistas criaram globais mapas de correntes oceânicas .
Os dados também vão ajudar os cientistas no estudo da camadas de gelo e de convecção no manto da Terra, e ajudar as empresas petrolíferas a descobrir onde perfurar.
Enquanto o motor iônico foi capaz de manter a nave no ar, sua pressão estava muito fraco - "Mais ou menos igual ao que você normalmente exercem sobre um pedaço de papel quando você espirra," Dr. Floberghagen disse - para empurrar a espaçonave a uma trajetória que garantiria acabar em um trecho vazio de oceano.
Com seu tanque de propelente vazio, agora é guiado pela gravidade e atrito do ar. "Literalmente GOCE está quase voando como um avião sem motor, com a camada superior da atmosfera fornecendo estabilização aerodinâmica", disse Dr. Floberghagen.
À medida que desce no ar espesso, o arrasto atmosférico vai aumentar drasticamente, e sua queda deverá acelerar em um mergulho final em algum momento entre sábado e segunda-feira.
Um dia antes da reentrada, os gerentes da missão será capaz de reduzir o tempo do acidente em três órbitas, Dr. Floberghagen disse. Instrumentos de Goce continuar a operar, fornecendo aos cientistas informações detalhadas sobre o seu mergulho final.
Em 2008, as Nações Unidas adotaram diretrizes para reduzir os perigos causados por detritos espaciais. Até então, GOCE já havia sido projetado, mas uma futura missão como ele pode ter propulsores adicionais para um final mais seguro.
Fonte: NY-Times
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